论「论坛」

出生于这个年代，见证了网际网路的讯速成长和兴起。
由专业领域慢慢步向平民化，再由平民化演变为普及，甚至为必需品。
似乎是人类史上，给予各地文化最大而又最讯速的一次冲击。

E-mail、ftp、静态网页、论坛、即时通讯软件、拍卖场、blog、搜寻引擎、P2P、维基等等...
每一种都是网际网路的众多表现形式之一，不同的功能互相补足，使网络完整化。
而论坛，是其中功能较为独特，难以被其他形式取代的一种。
论坛亦能够充分利用网际网路的优势，因此是网路上最能聚集人群的地方之一。
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在分析论坛之前，可先分析一些通讯工具作比较，例如E-mail及即时通(QQ、MSN、ICQ)。
它们属于私人对话，通常是一对一，多人沟通可能造成不便。
例如e-mail的回覆根据上一篇为主，多人回覆的收件人设定烦琐，亦容易造成混乱。
即时通讯软件的定位则较为清昕，大部分只支援一对一功能。
但也有支持多人同时使用的例子，例如MSN的聊天室视窗、外挂Q群及M群。
这些功能相对上设定复杂，只适合短暂沟通，而非详细的资讯交流。
甚至有机会干扰原有的使用效率，例如群里的某人发水，全群半强制性接收。

而重点是，在使用e-mail或即时通前，你必须已经得知对方的电子地址。
无论是对方亲口告诉你、从他网站找到、或是偶尔看见的。
所以通常只用于私下相识或公务性质的交流，缺乏了一定程度的公开性。
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静态网页曾经称霸网际网路，它的特色是主客分明，这一点和blog有点类似。
基于技术理由，只能构成单向沟通，建立和更新亦耗时和较需专业知识。
而blog虽然有留言和评论系统，但个人色彩依然十分浓厚，只构成简单的双向交流。
几个不同的blog，就像几本不同的书本，自成一格，偏重于阅读，虽然能够获益良多。
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至于论坛，不单止能够独当一面，而且善于集结各种网路工具的优势于一身。
这种集结的优势主要分为两大类别，直接集结和间接集结。

直接集结是正式地把其他网路形式收归其下，
例如在用户上加上e-mail、即时通、个人网站等描述。
而最常用的集结形式通常是ftp及p2p，用于分享文字及图片以外的电子资源。
甚至是基于用户系统发展出来的blog群组或网站架设工具。
另外，还包括flash、java等一些工具的使用。

间接集结则是利用论坛本身的功能，模拟出其他网络形式的主要功能。
例如论坛每一个「帖」，都可视为一个静态网页或是blog里的一篇文章。
因为每一帖是独立的单向沟通，内容与静态网页或blog里的只有少许差异。
但是当基于第一帖的回覆出现时，便形成了双向沟通。
这已经是静态网页无法达到的功能。而e-mail和blog则依然可以达到这功能。

而紧接下来的第三、四至无限个回覆，使情况终于复杂起来。
三方以上互相通信，会令e-mail的版面十分混乱，寄件人和收件人乱成一团。
每一次传送的e-mail都是独立分隔的，使阅读非常困难，没有系统性。
而在blog里，主方文章的地位至高无上，客方评论只有一小片方格，
不但不鼓励双方沟通，甚至故意防止客人的发言，例如极少的字数限制和验证码等。
即使客人的发言不受任何约束，地位依然十分低微，
绝大部分是客人对主方文章的意见，甚少出现客人与客人间的评论交流。

论坛的树状目录解决e-mail阅读的困难，也为每一位发言者提供公平的发言权。
当然，位于整帖首位的依然具有阅读上的优势，最影响读者的感受。
但在使用上的目标则有所不同，blog期待的是读者，而首帖期待的是回应。
因此，某些blog故意地限制读者发言，有时候甚至是策略所需，而不被视为一项缺失。
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至于这个使用目标，可能是论坛用户最容易混淆的概念。
部分希望获得读者的人，没有选择到blog发文章，而走到论坛发帖，
给人的感觉是自言自语，或是展示才华以博取掌声，并非真的愿意双向交流。
相反，部分希望获得回应和渴望交流的人，没有到论坛发帖，反而在blog写文章。
可能的情况是，没有什么读者回覆(或过简回应)，使blog的主人感到沮丧。

除了发言者，论坛还包括回覆者、管理员、甚至是纯粹浏览者(潜水员)。
每一个立场都有各自不同的使用目的，使论坛真正达至多元化，因而留得住人群。
例如潜水员的目标是阅读，与参观别人的blog有点相似，但不发言的权利较浓厚。
回覆者的目标复杂及多元，给予解答、发表己见、舒发情绪、卖广告、交友、纯水...
而每一帖的回覆是独立的，这次他纯水，不代表他下次也是，因此回覆者难以定型。

甚至是论坛本身，也有它的设立目的，是区分论坛和影响风气的最重要因素。
管理员的目标(管理方针)也最受这因素的影响，论坛规模则排行第二。
例如一个交友论坛，无论是100万人或是10人，管理员都不会很严格限制水帖。
而商业论坛(这里指以广告为主以收入)，管理员则可能鼓励会员发水帖。

技术论坛和兴趣论坛，管理员对水帖的控制很可能是这样的：
在规模很小时放任水帖，中等规模时严格限制，巨型规模又回复放任。
每一个阶段对水帖的政策，正正反映论坛当时的立场和目标。

刚开始时，文章很少，精华文章可遇不可求(论坛主以外的发表者)。
若然还要限制水帖，就是一片死寂，吸引不到用户加入，更别说发表精华文章。
当论坛开始成形，有一定数量的精品文章，论坛升格为中等规模。
然后，即使严格控制水帖，论坛依然存有吸引力，不担心没有人发表精品。

而最后回复放任的态度，不是因为管理员的道德沦亡，
而是因为论坛规模一再增加，管理员与用户人数比例不断上升。
根据管理员以往的管治风格和人数比例，这可能导致两种情况。
其一是老手用户自动维持治安，主动教唆违规会员，使管理员退为二线。
当出现重要事故时，用户不能自行解决，管理员才会出面调停。
其二是新会员违规情况不断，老会员可能过少或不积极出面劝告，
一些惩罚个案决乏影响力，最终管理员亦无能为力，不得不放任一些。

无论是哪一种情况，管理员与用户的亲密度也必然下降，甚至用户之间也相同。
但这不代表论坛已经失去制造精品的能力，融恰环境只是其中一个吸引力。
而另一个(尤其是技术论坛)，则是以精品的已存数量及重要性为考虑。
例如某些开源软件，在最初版开始不断累积人气，气氛亲密。
最终人才济济，新用户却可能不认识始作俑者，但软件因广泛推广而更成功。